明崇祯八年刘侗、于奕正合著的《帝京景物略》是最早记录空钟的文献，书中提及:“杨柳儿活，抽陀螺;杨柳儿青，放空钟;杨柳儿死，踢毽子;杨柳发芽儿，打拔儿。……空钟者，刳木中空，旁口，烫以沥青，卓地如仰钟，而柄其上之平。另一绳，绕其柄，别一竹尺有孔，度其绳而抵格空钟，绳勒右却，竹勒左却。一勒，空钟轰而疾转，大者声钟，小者蚝飞声，一钟声歇时乃已。制径寸至八九寸。其放之，一人至三人”。这段记载，把空钟的形制、玩法等作了详细的说明，之所以叫空钟，很可能是由于其转动时所发出的声音如钟声般嗡嗡。从书中记述的空钟的形制特征与玩法分析，所谓的空钟与现今的空竹有很大的不同。现今的空竹用竹棍系线绳，缠绕木轴而拽拉、抖动，即可旋转发音，而书中所载的空钟则与今日民间流传的地轴极其相似。现在的地轴用竹筒一段封以木板，周围开口，中央穿人细轴，另有一块带孔的小竹板，把线绕在轴上，另一端穿人竹板孔洞，用力一拉，即高速旋转落地，嗡嗡作响。这也是空钟有时被称为地轴的原因。明朝时，“钟”“竹”音近，而且空钟圆筒、圆盒竹制，所以空竹与空钟混称，两者并没有严格区分开。
